À l’approche de 2024, les relations entre l’Union européenne (UE) et la Chine sont à la croisée des chemins. Autrefois définies par une coopération économique pragmatique, leurs interactions sont de plus en plus marquées par des tensions géopolitiques, une concurrence stratégique et un scepticisme mutuel, écrit Colin Stevens.
Le commerce, la technologie et l’influence mondiale restent des thèmes centraux, tandis que les accusations d’espionnage industriel, les préoccupations en matière de droits de l’homme et les différends concernant les véhicules électriques (VE) ont encore tendu les liens.
Une interdépendance économique mise à rude épreuve
L’UE et la Chine restent des partenaires commerciaux importants, les échanges bilatéraux dépassant 700 milliards d’euros par an. Les entreprises européennes dépendent fortement de l’industrie manufacturière chinoise, tandis que la Chine est un marché clé pour les produits de luxe, les automobiles et les technologies européennes. Toutefois, en 2024, les tensions commerciales se sont aggravées, en particulier dans le secteur florissant des véhicules électriques.
Conflits sur les VE et quête de domination
La domination de la Chine sur le marché des véhicules électriques a déclenché l’alarme en Europe. Les fabricants chinois de VE, soutenus par d’importantes subventions gouvernementales, ont fait des percées agressives sur le marché européen, offrant des alternatives abordables aux marques locales. La Commission européenne a réagi en lançant une enquête antisubventions en septembre, accusant Pékin de fausser la concurrence.
Cette décision a marqué un tournant dans les relations commerciales. Alors que l’UE cherchait à protéger son industrie automobile, la Chine a dénoncé l’enquête comme étant protectionniste, menaçant de prendre des mesures de rétorsion qui pourraient avoir un impact sur les entreprises européennes opérant en Chine. Ce différend souligne la rivalité stratégique croissante dans le domaine des technologies vertes, les deux parties se disputant le leadership dans la transition vers les énergies renouvelables.
La corde raide de l’Europe : Partenaire et rivale
L’Europe est confrontée à un délicat exercice d’équilibre dans ses relations avec la Chine. D’une part, la Chine est un partenaire commercial essentiel, qui offre un marché gigantesque aux produits européens et des chaînes d’approvisionnement cruciales pour l’industrie manufacturière. D’autre part, la position géopolitique affirmée de Pékin et ses ambitions perçues de remodeler l’ordre mondial ont suscité des inquiétudes en matière de sécurité, de dépendance économique et de rivalité stratégique.
Les arguments pragmatiques en faveur de la coopération
La Chine est la première source d’importation de l’UE et sa troisième destination d’exportation. Les industries européennes, en particulier dans des secteurs tels que l’automobile, les machines et les produits pharmaceutiques, dépendent des consommateurs chinois. En outre, le rôle de la Chine en tant que premier fabricant mondial de composants pour les énergies renouvelables, tels que les panneaux solaires et les batteries pour véhicules électriques, en fait un partenaire essentiel dans la transition de l’Europe vers les énergies vertes.
La menace perçue
Cependant, l’Europe considère de plus en plus la Chine comme un rival systémique. Les préoccupations sont multiples :
- L’influence économique: La domination de la Chine sur les chaînes d’approvisionnement essentielles, notamment les minerais de terres rares et les semi-conducteurs, suscite des craintes de dépendance excessive.
- Les ambitions géopolitiques: L’influence croissante de Pékin à travers des initiatives telles que l’initiative “la Ceinture et la Route” (BRI) et son partenariat avec la Russie dans le cadre du conflit ukrainien remettent en question les intérêts stratégiques de l’Europe.
- Cybersécurité et espionnage: Les accusations d’espionnage industriel et de cyberattaques visant les industries européennes ont alimenté la méfiance.
- Droits de l’homme et gouvernance: Les politiques de la Chine au Xinjiang, à Hong Kong et au Tibet sont en contradiction avec les valeurs européennes en matière de droits de l’homme, ce qui pèse sur les relations diplomatiques.
Accusations d’espionnage et problèmes de sécurité
En 2024, des allégations d’espionnage industriel et de cyberattaques ont encore érodé la confiance. Les agences de renseignement européennes ont accusé des agents chinois de cibler des secteurs critiques, notamment l’énergie, les télécommunications et la défense. La découverte de dispositifs de surveillance présumés dans des missions diplomatiques européennes a provoqué une querelle diplomatique, les deux parties échangeant des accusations.
L’attention accrue portée par l’UE à la cybersécurité et à la sécurité de la chaîne d’approvisionnement a conduit à une surveillance plus stricte des fournisseurs de technologie chinois, notamment Huawei et ZTE. Plusieurs États membres ont accéléré leurs plans visant à éliminer progressivement les équipements chinois de leurs réseaux 5G, en invoquant des risques pour la sécurité nationale. Ces mesures reflètent un effort européen plus large visant à réduire la dépendance à l’égard de la technologie chinoise, s’alignant sur la pression américaine pour une plus grande coopération transatlantique sur les questions de sécurité.
Realpolitik : Le triangle États-Unis-Chine-Europe
La relation de l’Europe avec la Chine ne peut être comprise isolément ; elle est profondément influencée par les États-Unis. Washington a intensifié ses appels à l’Europe pour qu’elle s’aligne sur sa position ferme à l’égard de Pékin, notamment en ce qui concerne la technologie, le commerce et les droits de l’homme. Les États-Unis ont fait pression pour obtenir des restrictions sur les investissements chinois et une coordination plus étroite sur la sécurité de la chaîne d’approvisionnement, poussant l’Europe à adopter une ligne plus dure.
Toutefois, les intérêts économiques de l’Europe divergent souvent des priorités de Washington. De nombreux dirigeants européens hésitent à contrarier pleinement la Chine, conscients des risques de perturbation des échanges commerciaux et de mesures de rétorsion. Cet exercice d’équilibre – maintenir des liens économiques forts avec la Chine tout en répondant aux préoccupations des États-Unis en matière de sécurité – définit la realpolitik de l’Europe.
La stature croissante de la Chine en tant que puissance mondiale
L’influence mondiale de la Chine ne cesse de croître, soulignant son rôle à la fois de partenaire indispensable et de concurrent redoutable. En 2024, Pékin s’est positionné en tant que leader du commerce mondial, des technologies vertes et du développement des infrastructures. L’initiative “la Ceinture et la Route” s’est étendue à de nouvelles régions, tandis que la diplomatie chinoise a joué un rôle clé dans la médiation des conflits au Moyen-Orient et en Afrique.
L’alignement de Pékin sur Moscou a renforcé les inquiétudes de l’Europe, notamment en ce qui concerne sa position sur l’Ukraine. En refusant de condamner les actions de la Russie et en renforçant ses liens économiques avec Moscou, la Chine s’est positionnée comme un contrepoids à l’influence occidentale.
La coopération dans la compétition
Malgré les tensions, l’UE et la Chine continuent de coopérer sur des défis mondiaux tels que le changement climatique et la santé publique. En 2024, les deux parties ont réaffirmé leurs engagements envers l’Accord de Paris et se sont engagées à collaborer sur des initiatives de finance verte. Toutefois, ces domaines d’alignement sont de plus en plus éclipsés par la concurrence stratégique.
Perspectives pour 2025 : Pragmatisme et possibilités
À l’approche de 2025, les relations entre l’UE et la Chine resteront définies par un engagement pragmatique dans un contexte de divergence stratégique. Le numéro de funambule de l’Europe, qui consiste à trouver un équilibre entre la nécessité d’entretenir de bonnes relations commerciales et le fait de considérer la Chine comme une menace potentielle, deviendra encore plus précaire. Les principaux développements à surveiller sont les suivants
- De nouvelles mesures visant à diversifier les chaînes d’approvisionnement européennes et à réduire la dépendance à l’égard des importations chinoises.
- L’issue de l’enquête antisubventions de l’UE sur les véhicules électriques chinois.
- Les éventuelles mesures de rétorsion de la Chine à l’encontre des entreprises européennes opérant à l’intérieur de ses frontières.
Malgré ces défis, l’optimisme est de mise. La complexité des relations entre l’UE et la Chine exige une approche réfléchie et mesurée, et des responsables avisés des deux côtés reconnaissent la nécessité d’une coexistence constructive. La coopération sur des questions essentielles telles que le changement climatique, la santé publique et la stabilité mondiale offre une base pour rétablir la confiance et forger un partenariat plus équilibré.
Si l’Europe et la Chine parviennent à surmonter leurs divergences en s’engageant toutes deux en faveur du progrès mondial, l’avenir pourrait ne pas se résumer à une simple concurrence, mais offrir des possibilités de collaboration qui profiteront aux deux parties et au monde dans son ensemble.
L’auteur
Colin Stevens a fondé EU Reporter en 2008. Il a plus de 30 ans d’expérience en tant que producteur de télévision et journaliste. Il a été président du Club de la presse de Bruxelles (2020-2022) et a reçu un doctorat honorifique en lettres de la Zerah Business School (Malte et Luxembourg) pour son leadership dans le journalisme européen.
