À presque 37 ans, Jo-Wilfried Tsonga va prendre sa retraite à l’issue du tournoi de Roland-Garros 2022. L’ancien n°5 mondial va se retirer avec l’un des plus beaux palmarès du tennis français. De la génération des Quatre Mousquetaires, au milieu de Richard Gasquet, Gaël Monfils et Gilles Simon, le Manceau a été le fleuron. Dans l’ère Open, il est aussi l’un des meilleurs Français.
L’heure de ranger la raquette arrive. Jo-Wilfried Tsonga l’a annoncé mercredi 6 avril : la 121e édition du tournoi de Roland-Garros, du 22 mai au 5 juin, sera sa dernière apparition sur les courts. Après ce rendez-vous, et après quatre années gâchées par les blessures, le Français, tombé au 220e rang mondial au classement ATP, va raccrocher malgré lui.
“Ma tête me dit ”tu peux jouer toute ta vie”, mais le corps me rappelle que mes aptitudes à me dépasser ne sont plus là. Mon corps me dit ”tu n’es plus capable d’aller plus loin que ce que je te donne”. Avant, c’est ce que je faisais tous les jours”, explique le tennisman, qui fêtera son 37e anniversaire le 17 avril.
Ces quatre dernières années, Jo-Wilfried Tsonga n’a été que l’ombre du joueur qu’il fut avant une cascade de blessures : fissure du ménisque, déchirure du mollet, déchirure abdominale, douleurs au dos, diagnostic de drépanocytose… De 2018 à aujourd’hui, il n’a jamais fait mieux qu’un troisième tour en Grand Chelem et a manqué à l’appel à huit reprises. En Masters 1000, la catégorie de tournois la plus relevée derrière celle des Grands Chelems, ses résultats ont été encore plus mauvais et ses absences encore plus nombreuses. Une fin de carrière pas vraiment à l’image de ce qu’a réalisé le meilleur joueur français des 20 dernières années.
2008 : l’explosion de Tsonga et la naissance des Quatre Mousquetaires
Jo-Wilfried Tsonga comptait parmi les meilleurs juniors du monde avant de connaître des débuts compliqués sur le circuit professionnel, à cause d’une double hernie discale à 19 ans qui a failli lui coûter sa carrière. L’année 2007 est la première où il peut s’exprimer sans retenue et démontrer que les espoirs placés en lui sont justifiés. Ses résultats et sa progression, de la 212e place en janvier à la 43e place, lui permettent d’être élu Révélation de l’année.
Début 2008, le Français secoue la planète tennis en se hissant, contre toute attente, en finale de l’Open d’Australie, en battant notamment Andy Murray au premier tour et en écrasant surtout Rafael Nadal en demi-finale. Malgré une belle opposition, “Jo” s’incline en finale face à un jeune prodige en devenir : Novak Djokovic. Il ne succède pas à Yannick Noah, dernier Français à avoir conquis un tournoi du Grand Chelem avec Roland-Garros en 2003. Mais il apparaît, à 22 ans, comme la nouvelle figure de proue du tennis tricolore.
Cette même année, Jo-Wilfried Tsonga frappe encore un grand coup en remportant, en novembre, le Masters 1000 de Paris-Bercy contre David Nalbandian, dix ans après la dernière victoire française dans un tournoi de cette envergure (Sébastien Grosjean, à Paris-Bercy également).
Dans la presse, une nouvelle expression enthousiaste voit le jour : les Quatre Mousquetaires, ou les Nouveaux Mousquetaires. Après Jean Borotra, Jacques Brugnon, Henri Cochet et René Lacoste qui régnèrent dans les années 1920-1930, le tennis français dispose de quatre nouveaux joueurs promis à un bel avenir : Richard Gasquet (22 ans), Gaël Monfils (22 ans), Gilles Simon (24 ans) et donc Jo-Wilfried Tsonga (23 ans).
Seuls les tournois du Grand Chelem se sont refusés à lui
Les promesses de cette génération de Mousquetaires ne seront pas tenues, ou seulement en partie. Le Big Four, surnom donné au quatuor infernal Roger Federer, Rafael Nadal, Novak Djokovic et Andy Murray, a écrasé le tableau masculin pendant des années, ne laissant que des miettes à la concurrence. Les quatre Français n’ont jamais rivalisé avec eux. Contrairement à Stan Wawrinka, Juan Martin Del Potro et Marin Cilic, Jo-Wilfried Tsonga n’a jamais pu profiter des quelques chances d’ajouter un Grand Chelem à son tableau de chasse. Malgré tout, il est celui qui a le mieux tiré son épingle du jeu parmi les Mousquetaires.
Il sera resté 308 semaines n°1 français, se classant derrière Yannick Noah et ses 358 semaines, et il a atteint le 5e rang mondial à son meilleur niveau en 2012, là où Monfils et Simon n’ont grimpé qu’au 6e rang et Gasquet qu’au 7e rang. Le comparatif est aussi à son avantage, et de loin, au niveau du palmarès : Jo-Wilfried Tsonga a remporté 18 titres, dont 2 Masters 1000 (Paris-Bercy en 2008 et Canada en 2014). Dans l’histoire, seul Yannick Noah fait mieux avec 23 titres, dont un Grand Chelem. Richard Gasquet a lui remporté 15 titres, Gilles Simon 14 et Gaël Monfils 11. Aucun n’a été sacré en Masters 1000.
Jo-Wilfried Tsonga a aussi obtenu les meilleurs résultats en Grand Chelem : outre sa finale perdue en 2008, il s’est hissé en demi-finale en Australie en 2010, puis a atteint deux fois les demi-finales à Wimbledon (2011 et 2012) et deux fois les demi-finales à Roland-Garros (2013 et 2015). C’est le seul Français à s’être invité en quarts de finale de chaque tournoi du Grand Chelem.
“J’ai presque tout gagné, sauf le Grand Chelem. Mais cette quête aura été le chemin et le moyen de me dépasser pour vivre des trucs incroyables. Évidemment, j’aurais été fier de brandir le trophée devant les Français, devant la famille, devant le monde entier. Je me dis que l’histoire est comme ça”, confie à L’Équipe celui qui a aussi joué une finale du Masters en 2011.
Il laissera sa trace dans le tennis français
Face au Big Four, c’est encore Tsonga qui s’en est le mieux sorti parmi les tennismen français. Avec 18 victoires en 53 rencontres, soit un taux de presque 34 % de victoires (6 contre Federer, 6 contre Djokovic, 4 contre Nadal et 1 contre Murray), il n’a pas à rougir. À eux trois, Gasquet-Monfils-Simon en ont glané seulement 21 en 145 matches, soit 14 % de victoires (8 pour Monfils, 7 pour Gasquet, 6 pour Simon).
Jo-Wilfried Tsonga a aussi connu les sommets sous la bannière tricolore. En 2012, il est devenu vice-champion olympique en double avec Michael Llodra. Et en 2017, il fit partie de l’équipe coachée par Yannick Noah qui remporta la Coupe Davis face à la Belgique, après 16 années de disette pour le clan français. À deux mois de clore sa vie de tennisman, “Jo” prend la mesure de tout ce qu’il a accompli.
“Je suis assez fier de pouvoir dire que je compte dans le tennis français, (…) du sentiment d’avoir marqué, d’une certaine manière, ma génération dans le sens où je faisais partie de ces joueurs qui étaient quand même humains”, déclare-t-il encore à L’Équipe. Il ajoute : “Un des trucs dont je suis le plus fier, c’est que pendant quinze ou vingt ans, j’ai été aimé du public sans écart de comportement. Pour moi, cela est le fondement même de ce que mes parents ont voulu me léguer.”
Sur Twitter, l’Association des professionnels du tennis (ATP) tire son chapeau à Jo-Wilfried Tsonga : “Quel parcours ! Merci pour tout, Jo !” La Fédération française de tennis, elle, “donne rendez-vous à Roland-Garros pour vibrer une dernière fois tous ensemble”. Et Gilles Simon, lui, a répondu à l’annonce de la prochaine retraite de son coéquipier par deux mots sibyllins : “J’arrive copain.” Une manière d’annoncer que, pour lui aussi, la retraite est proche. L’ère des Mousquetaires touche à sa fin.
