Le 1er mars, le personnel de Dozhd, la chaîne de télévision indépendante russe, tenait une réunion de crise dans ses bureaux de Moscou lorsqu’un membre de l’équipe de sécurité est entré en courant, interrompant la réunion. Il leur a dit que le propriétaire de l’immeuble avait déclaré que les forces spéciales de la police étaient en route pour le bureau. “Nous avons eu environ trois minutes pour changer les mots de passe, nous déconnecter de nos appareils et courir”, a déclaré Konstantin Goldenzweig, un journaliste.
Ce soir-là, Ekaterina Kotrikadze, rédactrice en chef adjointe de la chaîne, s’était précipitée chez elle après avoir terminé son émission de télévision personnelle à 20 heures, pour relever sa baby-sitter, lorsqu’elle a appris que la partie en ligne du service de télévision pour lequel elle travaillait, appelée Dozhd, [Rain, en russe] avait été fermée par le bureau des procureurs généraux russes. Le signal de danger pour les deux journalistes était clair – écrit Nick Kochan.
“J’étais sûre que mon mari (le rédacteur en chef Tikhon Dzyadko) et peut-être moi-même serions derrière les barreaux si nous ne quittions pas le pays”, a déclaré Mme Kotrikadze.
La chaîne avait refusé de se plier aux exigences du gouvernement et de qualifier l’attaque ukrainienne commencée une semaine plus tôt d'”opération militaire technique” et non de guerre. Cela signifiait qu’elle serait liée par une loi adoptée par la Douma russe, donnant à l’État le pouvoir de l’emprisonner pendant 15 ans pour “fake news”.
Les événements se précipitent, car le personnel estime qu’il ne leur reste pas plus de six heures pour atteindre la frontière russe et se mettre en sécurité hors du pays. Konstantin a pris la route en voiture, en bus et en bateau (les vols étant hors de prix) pour se rendre à Stockholm avec ses deux enfants. Dzyadko et Kotrikadze ont trouvé des vols pour Istanbul, puis Tblisi en Géorgie avec leurs deux enfants.
Leur vie de communicateurs les plus objectifs de Russie a été interrompue. Désormais situés hors de leur pays d’origine, les employés de Dozhd cherchent à savoir comment ils peuvent rétablir le service.
Ces journalistes sont farouchement opposés à la guerre russe en Ukraine — ils ont insisté pour utiliser le mot “guerre”, malgré l’interdiction de l’utiliser par les autorités russes — tandis que leur public leur écrit en masse, par e-mail, Instagram et SMS, pour demander le retour de leur station afin qu’ils puissent apprendre les faits de la guerre.
Kotrikadze m’a dit, parlant depuis Tblisi, “Je n’ai jamais eu une demande aussi énorme de milliers, voire de millions de personnes qui me demandent personnellement de faire quelque chose, d’établir quelque chose, de leur donner des informations parce qu’ils nous font confiance. Ils sont prêts à nous regarder partout. Cela nous donne une énorme responsabilité.”
Dozhd a montré sa détermination à poursuivre un journalisme indépendant dès ses premiers pas. Elle a été fondée en 2010 par Natalia Sindeyeva, journaliste et responsable des médias, un an seulement avant que les manifestations contre le régime de Vladimir Poutine ne descendent dans les rues de Moscou, en 2011 et 2012. Leur couverture a été largement suivie. “Nous avons couvert ces protestations très attentivement”, a déclaré Goldenzweig.
“Nous avons essayé d’être aussi objectifs que possible et nous avons toujours essayé de dire ce que d’autres collègues des stations grand public n’ont pas mentionné”, a déclaré Goldenzweig. Cette approche de l’information a semblé gagner un certain soutien dès le début, puisque des dirigeants du gouvernement russe, comme Dmitri Medvedev, le président entre 2008 et 2012, ont accepté d’être interviewés. La comparaison avec la répression actuelle est frappante.
Les premières mesures prises par les autorités pour réprimer Dozhd remontent à 2014, lorsque sa couverture de la guerre en Crimée a conduit à son retrait des chaînes de télévision terrestres et satellitaires.
Le retour d’Alexeï Navalny en Russie le 17 janvier 2021, depuis l’Allemagne, a marqué le début d’une nouvelle répression de la chaîne. Le parlementaire de l’opposition avait été empoisonné et soigné avec succès dans un hôpital allemand. Une vague de protestations a déferlé dans les rues de Moscou et Dozhd en a fait son gros titre. Navalny a été condamné à une peine de 3,5 ans en 2021 et à une peine de 9 ans en mars 2022.
La chaîne a été retirée du pool de journalistes du Kremlin après le procès Novalny. Les journalistes ont résisté à l’affirmation selon laquelle ils étaient des partisans de Novalny. Nous le couvrions [le procès de Navalny] en tant que journalistes et nous essayions d’obtenir différents points de vue. Lorsque les rassemblements ont commencé à Moscou, nous étions là, nous avons couvert toutes les manifestations à Moscou et dans différentes villes”, a déclaré Kotrikadze. Selon elle, Dozhd a davantage couvert le procès de Navalny et les manifestations qui ont suivi que tout autre média. Bien qu’ils aient été écartés du pool, les bureaux de Dimitri Peskov, l’attaché de presse de Poutine, et de Sergey Lavrov, le ministre des affaires étrangères, dont le point de vue était donné sur la chaîne, sont restés en contact avec les rédacteurs en chef de Dozhd.
La pression sur la chaîne s’est accentuée le vendredi 20 août 2021, lorsque Dozhd a été déclarée “ennemie de l’État”, insinuant que la chaîne était liée à des puissances étrangères telles que les États-Unis, l’Allemagne ou le Royaume-Uni. C’était un avertissement aux téléspectateurs qu’ils la regardaient à leurs risques et périls. La chaîne a continué à émettre, car elle a échappé à la désignation plus dommageable d'”organisation extrémiste”, qui aurait entraîné une interdiction totale. Kotrikadze déclare : “Nous avons pu continuer à faire notre travail.”
La désignation d'”ennemi de l’État” s’est répandue dans les médias alternatifs. Meduza, par exemple, un autre média indépendant, a été étiqueté de la même manière, ce qui l’a contraint à des difficultés financières. “Leurs partenaires se sont retirés. Personne ne voulait être associé à un agent étranger”, explique Kotrikadze. Un autre média visé était Ekho Moskvy, une station de radio alternative qui était également extrêmement populaire, bien que parmi un noyau libéral. Il convient de noter que les niveaux d’audience des médias d’État officiels dépassent largement ceux de ces voix alternatives.
L’économie de Dozhd était plus résistante car elle était financée par des abonnements et avait les moyens de continuer. En effet, le nombre d’abonnés à la chaîne a augmenté de façon spectaculaire après qu’elle a été désignée comme agent étranger, a déclaré M. Kotrikadze. Le nombre de spectateurs de sa chaîne YouTube a également augmenté de façon spectaculaire, avec trois millions de personnes à son apogée.
Les rédacteurs de Dozhd avaient tenu à maintenir le contact et même à couvrir la position du régime au cours de ces mois. Mais le 27 février, ces liens ont été brusquement rompus. “La communication a cessé avec Peskov. Je lui ai envoyé plusieurs fois des SMS pour lui demander une interview, mais il n’a jamais répondu. J’avais également communiqué activement avec Maria Zakharova, la représentante du ministère des Affaires étrangères. Cela aussi s’est arrêté”.
Kotrikadze avait rencontré Zakharova lorsqu’elle travaillait dans les médias à New York. “Elle me rendait visite et une fois, nous avons même pris un café ensemble, juste pour discuter. J’avais l’habitude de lui envoyer des SMS pour discuter de certaines choses, et nous avions des communications normales, malgré le fait que je déteste sa position et qu’elle déteste la mienne”, a-t-elle déclaré.
La guerre contre le personnel de Dozhd a pris un tour virulent lorsque les numéros de téléphone des rédacteurs ont été divulgués sur les médias sociaux. Cela a déclenché une avalanche de messages et de contacts haineux, dont beaucoup provenaient de personnes prétendant être des partisans de Ramzan Kadyrov, le leader tchétchène notoirement cruel.
“Je doute que ces personnes aient effectivement prévu de m’attaquer, de me battre ou de me tuer. Ils me menaçaient simplement pour me rendre encore plus anxieuse, agacée… effrayée et c’était une chose terrible. Lorsque votre téléphone se met à sonner pendant 10 heures sans interruption, et que vous recevez des SMS contenant des menaces contre ma mère, et moi-même, … eh bien des choses terribles. Ils essayaient de pirater mes réseaux sociaux. J’ai reçu 1 600 messages de tentatives de piratage de mes comptes de médias sociaux partout”, a déclaré Kotrikadze.
La fermeture du site web le 1er mars a envoyé le signal final à Sindeyeva : la chaîne de télévision et les réseaux sociaux devaient fermer. Pour protéger les données personnelles et autres du personnel, elle a voulu que toute sa présence soit effacée.
“Nous avons eu une grande et dernière émission avec nous sur Zoom et nous avons dit au revoir et nous avons également dit que nous espérions que c’était une décision temporaire, nous verrons”, a déclaré Kotrikadze.
Les journalistes de Dozhd ont chacun une histoire dramatique de leur fuite de Russie.
La sortie de Russie de Konstantin pour Stockholm a été dramatique. “Nous ne pouvions pas nous permettre de prendre l’avion, alors nous avons décidé de partir en voiture. Les enfants, moi et un autre parent avons conduit la voiture jusqu’à la frontière lettone. Nous avons trouvé un poste frontière, mais des milliers de Russes essayaient de quitter le pays. Il y avait d’énormes files de voitures et de piétons qui essayaient de traverser à pied. Nous avons donc trouvé le poste le plus éloigné, au milieu de nulle part – derrière un village russe à moitié mort et des bois.”
Il poursuit : “Notre parent nous a amenés au point de passage au milieu de la nuit. Nous avons pris nos bagages et sommes passés à pied, d’abord par la frontière russe puis par la frontière lettone. Après deux heures de procédures, une de mes ex-collègues qui vit en Lettonie est venue nous chercher et nous a conduits dans la nuit jusqu’à sa maison à Riga, où nous avons passé la nuit. Puis nous sommes allés à Stockholm en bus et en train.”
La plupart des journalistes du Dozhd se sont rendus en Géorgie, où l’entrée était loin d’être facile. Les agents frontaliers les ont interrogés pendant au moins une heure avant de les admettre. L’un d’entre eux s’est vu refuser l’entrée. Ils ont reçu le message clair qu’ils n’étaient pas les bienvenus. Cela n’a rien de surprenant, car le pays est très dépendant de l’économie russe et s’est opposé aux sanctions internationales.
“Nous savons que nous ne sommes pas les bienvenus ici. Ils ne veulent pas que ce projet soit installé ici. Nous allons nous installer ailleurs.” Les employés de Dozhd disent qu’ils envisagent un certain nombre d’options et qu’ils n’en ont pas encore choisi une.
Travailler pour Dozhd était devenu un mode de vie pour ses journalistes et ils ne l’abandonneraient pas facilement, a déclaré M. Goldenzweig. . “C’était plus qu’une entreprise. C’était un mode de vie. Nous avions le sens du devoir. Il a été très douloureux de devoir le fermer. Mais elle est devenue trop importante pour nous et pour nos téléspectateurs pour ne pas faire en sorte qu’elle revienne, sous une forme ou une autre”, a-t-il déclaré.
