Boxe : l’Ukrainien Oleksandr Usyk conserve ses titres chez les lourds en battant Anthony Joshua

“Je dédie cette victoire à mon pays, à ma famille, à mon équipe et à tous les militaires qui défendent le pays.” C’est par ces mots que l’Ukrainien Oleksandr Usyk a célébré sa victoire contre le Britannique Anthony Joshua (24 victoires, 3 défaites, 22 K.-O.), samedi 20 août, à Jeddah, en Arabie saoudite. Invaincu à 35 ans (20 v., 0 d., 13 K.-O.), Usyk conserve ainsi ses titres WBA, IBF et WBO des lourds. 

Il avait déjà battu son adversaire de 32 ans aux points et à l’unanimité en septembre à Londres. Cette fois, le grand “AJ” (1,98 m contre 1,91 m) a élevé son niveau et s’est porté à l’attaque dès le deuxième round. Cela n’a toutefois pas suffi pour l’emporter face à son rival ukrainien, favori des parieurs pour son quatrième combat seulement dans la catégorie et porté par son pays envahi par la Russie.

Le boxeur portait les couleurs de l’Ukraine et les mots “colors of freedom” (“les couleurs de la liberté”) sur sa tenue. Dans les jours précédant le combat, il avait entonné devant les médias un chant patriotique vêtu d’un costume traditionnel, le crâne rasé à l’exception d’une mèche à la mode cosaque.

L’affrontement était exceptionnellement diffusé gratuitement en Ukraine, où Usyk a servi comme volontaire dans l’armée en février, avant d’accepter cette revanche.

“C’était difficile mais tellement important”

“C’était difficile, mais tellement important et nécessaire de remporter cette victoire”, a félicité le président ukrainien Volodymyr. “Défendre un titre de champion du monde est un symbole que tous les Cosaques comme nous n’abandonnent jamais, qu’ils se battent et qu’à la fin ils gagnent”.

“Gloire à l’Ukraine. Gloire à ses héros”, a pour sa part réagi Klitschko, sur son compte Facebook. “Nous continuons à prouver que nous pouvons gagner : dans le sport et sur le champ de bataille”, a insisté le maire de Kiev, qui comme Usyk a été champion du monde WBO des lourds. Il a aussi détenu la ceinture WBC. 

“L’Ukraine est un pays fort. Nous gagnerons aussi contre les barbares russes. Gloire à l’Ukraine, libre et digne !”, a ajouté Klitschko.

Oleksandr Usyk peut désormais envisager un éventuel combat d’unification contre le Britannique Tyson Fury, 34 ans (32 v., 1 nul), qui détient la ceinture WBC des lourds, si celui-ci décide de remonter sur le ring après avoir une fois de plus annoncé sa retraite le 12 août. 

“Je suis sûr que Tyson Fury n’est pas encore retraité. Je suis sûr qu’il veut combattre contre moi”, a d’ailleurs lancé Usyk. “Je veux le combattre et, si je ne combats pas Tyson Fury, je ne combattrais pas du tout.”

Premier combat de boxe professionnelle féminine en Arabie saoudite

Après l’affrontement, Joshua a ponctué son discours de jurons, malgré la présence du prince héritier Mohammed ben Salmane, dirigeant de facto de la très conservatrice Arabie saoudite.

“J’ai juste parlé avec mon cœur. Ça a été tellement dur”, a déclaré le Britannique, ajoutant : “il faut être très fort et ce soir, il y a une petite fissure dans l’armure”.

“Vous avez vu la réaction d’AJ, c’était celle d’un être humain qui voulait tellement gagner, avec tant de pression sur les épaules. Je pense qu’il a juste explosé parce qu’il a perdu et qu’il était dévasté”, a renchéri son agent, Eddie Hearn.

Moins étincelant depuis sa défaite surprise en 2019 face au Mexicain Andy Ruiz Jr., le champion olympique de Londres en 2012 avait rejeté avant le combat les rumeurs de retraite en cas de défaite.

La soirée a également vu le premier combat de boxe professionnelle féminine dans le royaume, remporté par la Britannique d’origine somalienne Ramla Ali grâce à un K.-O. au premier round contre la Dominicaine Crystal Garcia Nova.

À l’instar du Grand Prix de Formule 1 d’Arabie saoudite, ce combat est l’un des événements pour lesquels Riyad – qui cherche à diversifier son économie pétrolière – est accusée de “sportswashing” (une façon de redorer le blason international du pays, régulièrement accusé de violations des droits humains, à travers des manifestations sportives).

Pour sa part, le Français Mathieu Bauderlique, 33 ans (21 v., 2 d.), n’est pas parvenu à déjouer les pronostics et à remporter sa demi-finale WBC des mi-lourds face au Britannique Callum Smith (29 v., 1 d.).

Bien qu’à l’offensive dès le début du combat, le médaillé de bronze des Jeux olympiques de Rio en 2016 s’est incliné par K.-O. au quatrième round, après avoir encaissé un second crochet du gauche.

Avec AFP